- Em 1886, o termo "orientação" foi usada pela primeira vez para significar a travessia de um terreno desconhecido com o auxílio de um mapa e bússola.
- Em 1895 foram realizadas competições pelos militares em Estocolmo e Oslo.
- Sabe-se que o primeiro evento público teve lugar perto de Oslo, Noruega em 31 de Outubro de 1897.
- A Orientação desenvolveu-se nos países nórdicos como um desporto, mas nos seus primeiros dias foi praticado principalmente por homens adultos.
- Após a Primeira Guerra Mundial, um sueco Major Ernst Killander, desdobrou da distância da Maratona por três provas, adicionando-lhe a componente de leitura de um mapa e a percepção da Orientação. A sua ideia foi um sucesso tal que, eM poucos anos, a Orientação é um grande desporto.
- A primeira grande competição foi organizada em 1918 ao sul de Estocolmo e teve 220 atletas.
- Killander continuou a desenvolver as regras e os princípios do desporto, e hoje é considerado em todo o mundo como o "Pai da Orientação".
- O primeiro concurso para mulheres foi organizado em Gotemburgo na Suécia em 1925.
- O desporto ganhou popularidade com o desenvolvimento de bússolas mais fiáveis na década de 1930 e a primeira competição internacional teve lugar em 1932 entre as equipas da Noruega e da Suécia.
- Em 1934, mais de um milhão de suecos participavam activamente no desporto, e orientação propagava-se à Finlândia, Suíça, União Soviética e Hungria.
- Após a Segunda Guerra Mundial o Orientação teve um crescimento enorme, tendo em Maio de 1961 sido formada a Federação Internacional, International Orienteering Federation (IOF).
- Em 1969, a IOF, representava 16 países, incluindo os dois primeiros não-europeus - Japão e Canadá.
- Portugal aderiu à prática desta actividade desportiva por volta de 1973 (primeiro Campeonato das Forças Armadas em Mafra), mas só em 1987, com a formação da Associação Portuguesa de Orientação (APORT), começam-se a promover alguns encontros e a produzir os primeiros mapas obedecendo às normas da Federação Internacional (I.O.F. - International Orienteering Federation).
- Pode considerar-se o ano de 1984 como o início da prática da Orientação no meio civil em Portugal. Até esta data, a prática da modalidade era restrita aos militares que, até há relativamente pouco tempo, ainda eram as maiores presenças nas provas do nosso país.
- Em Novembro de 1990, é criada a Federação Portuguesa de Orientação (F.P.O.) e Portugal passa de mero espectador a praticante activo, tomando-se membro da I.O.F. e participando desde então, não só em Campeonatos do Mundo como em outras importantes competições internacionais.